La fessura di Silfra si è aperta 9.000 anni fa quando le placche tettoniche nordamericana ed eurasiatica si sono separate a una velocità di due centimetri all'anno.
La frattura si trova all'interno del Parco Nazionale di Thingvellir, sito patrimonio mondiale dell'UNESCO dove il primo parlamento dell'Islanda si riunì nel 930 d.C. L'acqua di disgelo glaciale dal Langjökull filtra attraverso cinquanta chilometri di roccia lavica porosa per decenni, emergendo a Silfra a 2°C con una visibilità superiore ai 100 metri — tra le acque dolci più limpide della Terra.
La fessura corre per quasi 600 metri di lunghezza, le sue pareti drappeggiate di alghe verde neon chiamate capelli di troll. Quattro sezioni nominate punteggiano il percorso: Silfra Big Crack, Silfra Hall, Silfra Cathedral e Silfra Lagoon. La Cattedrale raggiunge i sette metri di larghezza nel suo punto più ampio, dove colonne di basalto verticali cadono nell'ombra cobalto. Le placche continentali incorniciano ogni metro della nuotata — il basalto nero del Nord America su un lato, l'antico scudo dell'Eurasia sull'altro. I geologi monitorano la frattura con stazioni GPS permanenti; le placche continuano il loro lento divorzio, allargando il canale di pochi millimetri ogni anno.
Un tour di snorkeling a Silfra da Reykjavik è diventato accessibile ai civili negli anni '90 dopo che la tecnologia delle mute stagne è maturata abbastanza da contrastare le temperature glaciali. Lo snorkeling ha sostituito le immersioni come modalità principale nei primi anni 2000, quando gli operatori hanno riconosciuto che i nuotatori di superficie ottenevano una luce migliore e richiedevano meno certificazioni. La temperatura dell'acqua non varia mai — inverno o estate, rimane stabile a 2-4°C perché la fonte si trova in profondità nel sottosuolo, isolata dal flusso stagionale. Le mute stagne sono diventate obbligatorie nel 2005 dopo che i controlli di sicurezza hanno rivelato il rischio di ipotermia nelle mute standard.
La geologia di Thingvellir rende Silfra un laboratorio per studiare la tettonica a placche in tempo reale. Il parco sorge in un graben — un blocco di crosta sprofondato tra due linee di faglia — dove la Dorsale Medio-Atlantica emerge in superficie. La dorsale corre per 16.000 chilometri lungo il fondale oceanico ma emerge solo in due punti: Islanda e Azzorre. Fare snorkeling nella frattura offre un contatto diretto con il confine che i libri di testo illustrano ma che pochi luoghi consentono agli esseri umani di toccare. La deriva dei continenti qui non è teorica; è misurabile, visibile e attraversabile in trenta minuti di pinneggiata attraverso un'acqua abbastanza fredda da pungere la pelle esposta.
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