Die Silfra-Spalte öffnete sich vor 9.000 Jahren, als die nordamerikanische und die eurasische tektonische Platte mit einer Geschwindigkeit von zwei Zentimetern pro Jahr auseinanderdrifteten. Der Graben liegt im Þingvellir-Nationalpark, einem UNESCO-Weltkulturerbe, wo 930 n. Chr.
das erste Parlament Islands zusammenkam. Gletscherschmelzwasser vom Langjökull filtert über Jahrzehnte durch fünfzig Kilometer poröses Lavagestein und tritt in Silfra mit 2°C und einer Sichtweite von über 100 Metern aus — eine der klarsten Süßwasserquellen der Welt.
Die Spalte erstreckt sich über fast 600 Meter Länge, ihre Wände sind mit neongrünen Algen, dem sogenannten Trollhaar, bedeckt. Vier benannte Abschnitte gliedern die Route: Silfra Big Crack, Silfra Hall, Silfra Cathedral und Silfra Lagoon. Die Kathedrale erreicht an ihrer breitesten Stelle sieben Meter, wo vertikale Basaltsäulen in kobaltblauen Schatten abfallen. Die Kontinentalplatten rahmen jeden Meter des Schwimmens ein — der schwarze Basalt Nordamerikas auf der einen Seite, der antike Schild Eurasiens auf der anderen. Geologen überwachen den Graben mit permanenten GPS-Stationen; die Platten setzen ihre langsame Trennung fort und erweitern den Kanal jedes Jahr um Millimeter.
Eine Silfra-Schnorcheltour ab Reykjavík wurde in den 1990er Jahren für Zivilisten zugänglich, nachdem die Trockenanzug-Technologie ausgereift genug war, um den Gletschertemperaturen zu trotzen. Schnorcheln ersetzte das Tauchen als primäre Methode in den frühen 2000er Jahren, als Betreiber erkannten, dass Schwimmer an der Oberfläche besseres Licht hatten und weniger Zertifizierungsaufwand benötigten. Die Wassertemperatur variiert nie – im Winter wie im Sommer bleibt sie bei 2–4°C, da die Quelle tief unter der Erde liegt und vor saisonalen Schwankungen geschützt ist. Trockenanzüge wurden 2005 zur Pflicht, nachdem Sicherheitsaudits ein Hypothermierisiko in normalen Neoprenanzügen aufzeigten.
Die Geologie von Þingvellir macht Silfra zu einem Labor für die Untersuchung der Plattentektonik in Echtzeit. Der Park liegt in einem Graben — einem abgesunkenen Krustenblock zwischen zwei Verwerfungslinien —, wo der Mittelatlantische Rücken die Oberfläche durchbricht. Der Rücken verläuft 16.000 Kilometer entlang des Meeresbodens, taucht aber nur an zwei Stellen auf: Island und den Azoren. Das Schnorcheln im Graben bietet direkten Kontakt mit der Grenze, die Lehrbücher illustrieren, die aber nur an wenigen Orten für Menschen zugänglich ist. Die Kontinentaldrift ist hier nicht theoretisch; sie ist messbar, sichtbar und in dreißig Minuten des Flossenschwimmens durch Wasser, das kalt genug ist, um unbedeckte Haut brennen zu lassen, durchquerbar.
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