La faille de Silfra s'est ouverte il y a 9 000 ans lorsque les plaques tectoniques nord-américaine et eurasienne se sont écartées au rythme de deux centimètres par an.
Le rift se situe dans le parc national de Þingvellir, un site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO où le premier parlement d'Islande s'est réuni en 930 ap. J.-C. L'eau de fonte glaciaire du Langjökull filtre à travers cinquante kilomètres de roche volcanique poreuse pendant des décennies, émergeant à Silfra à 2°C avec une visibilité dépassant 100 mètres — parmi les eaux douces les plus claires sur Terre.
La faille s'étend sur près de 600 mètres de long, ses parois drapées d'algues vert néon appelées « cheveux de troll ». Quatre sections nommées ponctuent l'itinéraire : Silfra Big Crack, Silfra Hall, Silfra Cathedral et Silfra Lagoon. La cathédrale atteint sept mètres de large à son point le plus large, où des colonnes de basalte verticales plongent dans une ombre cobalt. Les plaques continentales encadrent chaque mètre de la baignade — le basalte noir de l'Amérique du Nord d'un côté, le bouclier ancien de l'Eurasie de l'autre. Les géologues surveillent le rift avec des stations GPS permanentes ; les plaques continuent leur lent divorce, élargissant le canal de quelques millimètres chaque année.
Une excursion de snorkeling à Silfra depuis Reykjavik est devenue accessible aux civils dans les années 1990, après que la technologie des combinaisons eut suffisamment évolué pour contrer les températures glaciaires. Le snorkeling a remplacé la plongée comme mode principal au début des années 2000, lorsque les opérateurs ont reconnu que les nageurs en surface bénéficiaient d'une meilleure lumière et nécessitaient moins de certifications. La température de l'eau ne varie jamais — hiver comme été, elle reste stable à 2-4°C car la source se trouve profondément sous terre, isolée des flux saisonniers. Les combinaisons étanches sont devenues obligatoires en 2005 après que des audits de sécurité ont révélé un risque d'hypothermie avec les combinaisons standards.
La géologie de Þingvellir fait de Silfra un laboratoire pour étudier la tectonique des plaques en temps réel. Le parc se trouve dans un graben — un bloc de croûte affaissé entre deux lignes de faille — où la dorsale médio-atlantique affleure la surface. La dorsale s'étend sur 16 000 kilomètres au fond de l'océan mais n'apparaît qu'à deux endroits : l'Islande et les Açores. Faire du snorkeling dans le rift offre un contact direct avec la frontière que les manuels illustrent mais que peu d'endroits permettent aux humains de toucher. La dérive des continents ici n'est pas théorique ; elle est mesurable, visible et traversable en trente minutes de palmage à travers une eau assez froide pour piquer la peau exposée.
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