A fissura de Silfra abriu há 9.000 anos quando as placas tectónicas norte-americana e euroasiática se separaram a uma velocidade de dois centímetros por ano. A fenda situa-se dentro do Parque Nacional Thingvellir, um Património Mundial da UNESCO onde o primeiro parlamento da Islândia se reuniu em 930 d.C.
A água do degelo glacial de Langjökull filtra-se através de cinquenta quilómetros de rocha vulcânica porosa ao longo de décadas, emergindo em Silfra a 2°C com uma visibilidade superior a 100 metros — uma das águas doces mais límpidas da Terra.
A fissura estende-se por quase 600 metros de comprimento, as suas paredes cobertas por algas verde-néon chamadas cabelo de troll. Quatro secções nomeadas pontuam o percurso: Silfra Big Crack, Silfra Hall, Silfra Cathedral e Silfra Lagoon. A Cathedral atinge sete metros de largura na sua parte mais larga, onde colunas verticais de basalto caem em sombras de cobalto. As placas continentais emolduram cada metro do nado — o basalto negro da América do Norte de um lado, o escudo antigo da Eurásia do outro. Os geólogos monitorizam a fenda com estações GPS permanentes; as placas continuam o seu lento divórcio, alargando o canal em milímetros a cada ano.
Um tour de snorkel em Silfra a partir de Reykjavik tornou-se acessível a civis na década de 1990, depois de a tecnologia de fatos de mergulho ter amadurecido o suficiente para combater as temperaturas glaciais. O snorkel substituiu o mergulho como o modo principal no início dos anos 2000, quando os operadores reconheceram que os nadadores de superfície obtinham melhor luz e exigiam menos certificação. A temperatura da água nunca varia — inverno ou verão, mantém-se estável nos 2-4°C porque a fonte fica nas profundezas subterrâneas, isolada do fluxo sazonal. Os fatos secos tornaram-se obrigatórios em 2005, após auditorias de segurança revelarem risco de hipotermia em fatos de mergulho padrão.
A geologia de Thingvellir faz de Silfra um laboratório para estudar a tectónica de placas em tempo real. O parque situa-se num graben — um bloco afundado da crosta entre duas linhas de falha — onde a Dorsal Mesoatlântica rompe a superfície. A dorsal estende-se por 16.000 quilómetros ao longo do fundo do oceano, mas aflora em apenas dois lugares: Islândia e Açores. Praticar snorkel na fenda oferece contacto direto com a fronteira que os livros ilustram, mas que poucos lugares permitem aos humanos tocar. A deriva continental aqui não é teórica; é mensurável, visível e atravessável em trinta minutos de nado com barbatanas através de água fria o suficiente para picar a pele exposta.
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